アカデミーでの授業を終えた後、エリーは教師ヘルミーナの部屋へ向かった。
　エリーの師であるイングリドとは何故か犬猿の仲で、しかも怪しいオーラ振り撒きまくりの、できれば近寄りがたい人物ではあるが、その部屋に行くのにはちゃんとした理由があった。
　ドアをノックし入室の許可を得てから、静かに扉を開く。
「おや、アンタか。また厄介事でも持ってきたのかい？」
「いえ、そういうわけじゃないんですが……」
　半眼のオッドアイに覗きこまれ、エリーは首を振った。
　ヘルミーナは部屋の隅の長椅子に座っていて、膝には白い短毛の猫が丸くなっていた。
「その子、元気になったんですね」
　その猫は数日前にエリーが街外れで見つけた猫だ。傷を負い全身を赤くしてぐったりしている所を保護し、ヘルミーナの所に連れてきたのだった。
　何故ヘルミーナの所に来たかというと、以前病気の犬を助けてもらったことを思い出したからだ。それに近所の野良猫にミルクをやっているという噂もあり、専攻も生物学だし、何かと動物に詳しそうだということもあった。
　ヘルミーナにとっては先程言われたように「厄介事」でしかないことは明白なので、「たかが野良猫」とあしらわれるのを覚悟で連れてきたのだが、予想外にもヘルミーナは快く猫を引き受けてくれた。
　縄張り争いに敗れた猫が命を落とすことは珍しくはない。残酷だがそれが自然の摂理である。
　しかしエリーはどうしてもこの猫を助けたかったのだ。
　街外れで見つけた時、力を振り絞り警戒するようにエリー向けられたその瞳を見た瞬間──
「珍しい、深い青の瞳だね。このあたりの猫じゃないのかもしれないよ」
　ドキッとした。
　ヘルミーナの言葉は、まるでエリーの思考を読んだかのようなタイミングだ。エリーはその青に惹かれたのだから。
「いつまでそんな所に突っ立っているんだい？ そこに座りなさい」
「あ、はい」
　立ち上がったヘルミーナから猫を手渡され、エリーは怖ず怖ずと猫を抱えたまま手近な椅子に座った。その目の前にティーカップが差し出される。
　膝に乗せて首筋を撫でると、猫はゴロゴロと喉を鳴らしている。
「よかった……先生、ありがとうございます」
「礼ならいらないよ。それより、飲まないのかい？」
「あ、いただきます……」
　どうもヘルミーナの部屋に来ると調子が狂う。体調が狂う、でないだけまだマシなのだろうか。
　そんなことを考えながら、エリーはカップに口をつけた。
「そうそう。その猫を調べてみたんだけどね、面白い発見があったのよ。理論上は間違いないのに、今まで何度試してもダメだったことが、その子のおかげでやっと形になったわ」
「えっ、……というか先生、このお茶……？」
「誰が“お茶”だなんて言った？ アンタはこの子を連れてきてくれたから、特別に試作品を飲ませてあげたんだよ」
「……！」
　時、既に遅し。
　カップの中身をほとんど飲み干したエリーは、真っ青な顔でヘルミーナの言葉を聞いていた。


　昼というにはいささか時が過ぎ、夕暮れと呼ぶにはまだ少し早い。
　一番退屈で、一番眠くなるこの時間を、ダグラスは城門の前で欠伸をこらえながら迎えていた。
　なんとなくアカデミーの方角に目をやると、見慣れぬ人影に気づく。
「……なんだ、あのカッコ」
　アカデミーから出てきた、暗灰色ローブにすっぽりと身を隠した小柄な人物。もちろん顔はフードで隠されているが、その歩き方で何者なのかダグラスにはすぐにわかった。
　アカデミーから彼女の工房まで行くには、城門前の噴水広場を通るのが常だ。しかし、あのように姿を隠した状態では、こちらに来ずに裏道を通って帰るつもりかもしれない。
　肩を何度か回してから、ダグラスはアカデミーの方角へ足を向けた。
　ローブの人物もようやくダグラスの姿に気づいたようで、しかも彼が自分の方に向かってきていることを悟り、オロオロとその場で立ち尽くしている。
「よぉ、なにヘンなカッコしてんだ？」
　そう言って、ダグラスはフードの中を覗き込む。
　覗き込んだ先は、確かにエリーの顔があった。
　そしてその頭には、見慣れぬ突起が２つ……。
「うにゃっ、見ちゃダメうにゃ！」
　その異変にダグラスが目を丸くしていると、エリーはそそくさと更に目深にフードを被り、傍らをすり抜け一目散に走って行ってしまう。
（……”うにゃ”？）
　多少混乱しつつも、ダグラスはそのまま彼女の後を追うことにした。
　無言のまま小走りに通りを駆けていくローブ姿の少女と、それを無言で追いかける聖騎士。多少人の目を引く組み合わせだが、夕暮れ時の喧騒に紛れ誰からも声をかけられることもなく、無事(？)に工房にたどり着いた。
「……おい、もういいだろ？」
　工房に入ってからも相変わらず無言のままのエリーのフードを無造作に剥ぎとってみる。
　中から現れたのは、ふさふさとした獣の耳──先ほどのは見間違いではなかったらしい。
「うにゃ……なんで着いてきたうにゃ」
「そんな様子で歩いてたら、誰だっておかしいって思うだろーが。だいたい……」
　だいたい「うにゃ」ってなんだよ。
　そう言葉を続けようとして、失敗した。
　エリーがゆっくりと暗灰色のローブを脱いだのだ。
「……猫？」
　耳がある時点で十分おかしいとは思ったのだが。
　法衣の裾を持ち上げるようにして揺れているこの尻尾は、なんと表現すればいいだろう。
　頭の上の耳をぺしゃんと倒し、鳶色の瞳をダグラスに向ける。
「うにゃ。すぐに戻るらしいから、誰にも言わないでほしいうにゃ」
　そう言うエリーの声はいつもと変わらないのに、ただ猫のような耳と尻尾が生えているだけなのに。
　──いや、十分いつもと違うと言っていいのか？
「先生の実験に付き合わされて、こうなってるだけうにゃ。見た目だけで、他はなんともないうにゃ。大丈夫だから……」
「いや、実験ってサラッと言うなよ。それに見た目だけっていうか、しゃべり方もおかしいんだが」
「大丈夫うにゃ。だから、ダグラスはお仕事戻ってうにゃ」
　ニッコリとほほ笑むエリーは、本人はいたっていつも通りにしているつもりなのだろうが。
　不安げに揺れる尻尾と、うつむいたままの耳が、彼女の心理を隠し切れていない。
「……ダグラス？」
　いつもなら見過ごしてしまいそうな彼女の強がりに、ダグラスはぽんと頭を叩いて答えた。
「どーせもう城門閉めて見回りすりゃ終わりだ。そしたらまた、来てやるよ」
「だから大丈夫って言ってるうにゃ」
　ぷう、と頬を膨らませてそっぽを向く。
　しかし、ダグラスのその言葉に耳をピンと立て、尻尾も先ほどまでとは緩やかで弾むような違う動きをしている。どう見ても、猫が喜んでいるようにしか見えない。
　それがまたおかしくて、ダグラスは笑った。
　何の実験かは知らないが──物騒なものだとも思うが──ひとまず。
「……それ、案外便利だな」
「便利、うにゃ？」
「あぁ、お前はわかんなくていいよ」
「うにゃ？」