「ダグラス、明後日何か用事ある？！」
　勢いよく走ってきたかと思ったら、彼女、エリーはそんなことを口にした。挨拶も、何もなしに。
「明後日だぁ？また護衛かよ」
　いつものように騎士とは思えない態度でダグラスはエリーを迎える。
「違う違う。うちで一緒にご飯食べないかと思って」
「は？なんでだよ」
　夕食に誘われたことなど、これが初めてだった。そして誘われる理由も、ダグラスには思い当たらない。
「だって、ダグラスとあたしが出会って、明後日で一年なんだよ？覚えてる？」
　そう言われてダグラスは記憶を辿ってみる。そういえば、エリーに出会ったのは一年前くらいだったか。
「お前と俺の、二人でか？」
　素朴な疑問。エリーがこの街に来て一年ということは、ダグラス以外の人間と知り合ったのもまた一年だ。だったら、ダグラス以外にも誰かを招待していてもおかしくない。
「本当はノルディスとアイゼルも呼びたかったんだけど・・・二人は寮に住んでるからあんまり遅くに出かけられないでしょ？だから今度お昼にやることにしたの。でもそれじゃあダグラスがお仕事で参加出来ないし。だから別々の方がいいかなって」
　つまり、二人だけと。そういうわけだ。
「まぁ、別にいいけどよ。タダで飯が食えるのなら」
「あはは。ダグラスらしいね。でも・・・そんなに美味しくないから、期待しないでね」
　恥ずかしそうにそう言うエリーの頭を、ダグラスは微笑んで小突いた。
「アホ。誘ってきたからには美味い飯作れよ」
「そんなぁ〜〜」
　弱気な声を出したエリーに、ダグラスはふっと笑う。
「仕方ねぇから行ってやるよ。明後日だな」
「うんっ！！じゃあ待ってるね！！」
　そしてエリーはこれから飛翔亭に行くのだと言って去っていった。
「一年、か。早いもんだな」
　初めて出会ってから一年。エリーとダグラスは実に多くの時間を共有してきた。
　仕事の都合で護衛につけなかったことはもちろん何度もある。だけど、見ていて危なっかしい彼女を放っておくことは、ダグラスには出来なかった。だから出来るだけ採取にはついていくようにした。彼女を守ることで、自分自身を鍛えられるということにも気付いた。
　だがそんな彼女も、一年の間で随分成長したものだ。調合出来るアイテムが増え、戦闘中ダグラスをサポートする場面も多々あり、怪我をしたときなんかの薬も完璧に用意されていた。だからこそ、ダグラスも徐々に思いっきり戦うことが出来るようになった。
　一年とは短いようであるが人間が成長するには十分な時間だと、ダグラスは実感していた。
「あいつも俺も、まだまだだけどな」
　そう微笑んで、ダグラスは仕事に戻った。

「エリー、俺だ」
　ドアがノックされ、そんな声が聞こえる。
　今日はダグラスとの約束の日だ。
「はぁ〜い」
　大きな声で返事をしてドアに近づく。ドアを開ければ蒼い瞳がすぐに目に入った。
「いらっしゃい、ダグラス！！」
「お、美味そうな匂いじゃないか」
　部屋の奥から漂ってくるそれは、エリーが腕によりをかけて作った料理たちの匂いだ。
「ダグラスがあんなこと言うからすっごく頑張ったんだからね？！」
　そう言ったエリーに、ダグラスは意地悪く笑う。
「よし。じゃあ味見といくか」
　そうして二人は食卓へと向かった。
　テーブルの上はきちんと準備されていて、エリーとダグラスが向かい合って座るようになっている。
「いただきます」
　二人はそのまま食事を始めた。
「どぉかなぁ？」
　不安そうにエリーはダグラスの顔を覗き込む。
「ん・・・まぁまぁだな」
「何それぇ〜〜。お世辞でも美味しいって言ってよ〜〜」
　ダグラスらしい返答に、エリーは体の力を抜く。
「お世辞で言われても上達しねぇだろ」
　厳しい評価は上達への第一歩。それがダグラスの口癖だった。エリーもそれを知っているから、ダグラスの言葉を素直に受け入れる。
「じゃあ・・・一年後には絶対もっと美味しく作ってみせるから」
　ふと呟いた言葉に、一年後の約束が結ばれたことにエリーは気付いていない。
「あぁ。楽しみにしてるぜ」
　そう言って笑ったダグラスは、また食事に戻る。
「でも思えば・・・この一年はいろんなことがあったね。振り返ればすっごく早いのに、中身の濃い一年だったなぁ〜」
　同じようにエリーも食事に戻り、そう言った。
「それだけ俺達が努力してきたってことだ。でも、まだ足りねぇ。隊長に勝つまでは・・・」
　去年の武闘大会、ダグラスは決勝まで残るもエンデルクに破れた。去年までと同じ結果。
「少しずつ、近づいてきてるんだ。だから絶対、今年こそは・・・」
　ダグラスの右手が固く握られたのを、エリーは優しく見ていた。
「あたし、ダグラスのこと応援してるからね」
「人の応援より自分のことだろ？」
　いつものように意地悪く笑うダグラスの右手は、いつの間にか開かれ、フォークを握っていた。
「もうっ！！せっかく人が応援してあげるって言ってるのに！！」
「あぁ〜、はいはい。ほら、さっさと食えよ。冷めるぞ？」
　まだダグラスの態度が気に入らないエリーは、小さく頬を膨らませたが、せっかく作った料理が冷めるのも嫌だと思い、ダグラスの言う通り食事に戻った。
「一年後こうしてここに座るときは・・・・お互い目標達成出来てるといいね」
「そうだな」
「ダグラス、やっぱりあたし、ダグラスのこと応援するから。ダグラスがエンデルク様に勝てるように、一番に応援してるからね」
　食事を続けながら、エリーは呟く。
「・・・・あぁ。じゃあ、俺もお前のこと応援しててやるよ。お前が立派な錬金術士になれるようにな」
「うん！！」

　この一年、たくさんの人にお世話になったんだ。あたしも、ダグラスも。
　たぶんこれから先も色んな人たちの力を借りるんだろうけど・・・
　あたしたちは、絶対に夢を叶える。
　それが、あたしたちに出来る最高の恩返しだと思うから。